Ao longo da história, os humanos desenvolveram com sucesso vacinas para uma série de doenças fatais, incluindo varíola, meningite, tétano, sarampo e poliovírus selvagem. Com base no sucesso da erradicação da varíola – certificada pela OMS em 1980 após esforços globais de vacinação e vigilância – iniciativas globais para erradicar ou controlar outras doenças, como a poliomielite, alcançaram progressos importantes na redução de doenças.
No início do século XX, a poliomielite era uma doença mundial, paralisando centenas de milhares de pessoas todos os anos. Em 1950, duas vacinas eficazes contra a doença já haviam sido desenvolvidas. Mas a vacinação em algumas partes do mundo ainda não era comum o suficiente para impedir a disseminação da poliomielite, especialmente na África.
Na década de 1980, iniciou-se um esforço mundial conjunto para erradicar a poliomielite do planeta. Ao longo de muitos anos e várias décadas, a vacinação contra a poliomielite, por meio de consultas de rotina e campanhas de vacinação em massa, ocorreu em todos os continentes. Milhões de pessoas, principalmente crianças, foram vacinadas e, em agosto de 2020, o continente africano foi certificado como livre do poliovírus selvagem, juntando-se a todas as outras partes do mundo, exceto Paquistão e Afeganistão, onde a poliomielite ainda não foi erradicada.
Os países também fizeram progressos significativos na eliminação do sarampo, uma doença altamente contagiosa. Antes da introdução da vacina contra o sarampo em 1963, grandes epidemias ocorriam a cada poucos anos, causando cerca de 2,6 milhões de mortes anualmente, principalmente entre crianças pequenas.
Entre 2000 e 2023, a vacinação contra o sarampo evitou cerca de 60 milhões de mortes. No entanto, surtos ainda ocorrem em áreas com crianças não vacinadas. Garantir uma alta cobertura vacinal continua sendo a melhor maneira de proteger contra a doença e prevenir sua propagação.